Bij Antwerp Avenue koop je unieke, girly en empowering telefoon- en laptophoesjes. De designs zijn origineel en worden stuk voor stuk getekend door Jessica De Block, boss babe van Antwerp Avenue. Jessica is even oud als ik, 24, en ik vind het enorm inspirerend om te zien hoe ze haar business telkens weer naar een hoger niveau brengt. Hoog tijd dus om eens af te spreken!

We ontmoetten elkaar bij Barnini, een koffiebar aan het theaterplein in Antwerpen en een vaste stek van Jessica. Het werd een hele fijne babbel waarna ik bruisend van inspiratie naar huis ging!

Schilderen, een verademing!

De weg naar creativiteit begint als Jessica 12 is en PO krijgt op school. Wanneer ze een week thuis zat met griep en zich verveelde, besloot ze alles te geven voor de portret-opdracht die de week erna klaar moest zijn. Ze begon over te tekenen van de computer en dat ging altijd beter en beter. “Ik heb dat boekje van PO nog, je ziet daar echt kei duidelijk welke tekeningen voor en na die week zijn gemaakt. Een wereld van verschil!”, zegt ze daarover.

“Op mijn zeventiende ben ik overgeschakeld naar schilderen. Dat was echt een verademing! Het medium verf leent zich tot veel meer dan wat een potlood mij kon bieden. Ik voelde mij beperkt door een potlood, veel te weinig kleur.” De schilderijtjes die ze maakte waren voor familie en vrienden als cadeautjes.

De eerste 80

“Op een gegeven moment had ik een schilderijtje van een kuikentje met een kroontje op gemaakt en op Facebook gezet.” Tot haar stomme verbazing begonnen mensen erop te bieden, terwijl dat helemaal de bedoeling niet was. “Uiteindelijk hebben er toen acht mensen op geboden en heeft één iemand het dan thuis kunnen ophangen. Ik vond dat super, maar ook jammer voor die andere zeven die geboden hadden. Toen ben ik op het idee gekomen om mijn schilderijtjes op telefoonhoesjes te laten drukken.”

Na wat online onderzoek bestelde ze haar eerste 80 hoesjes met eigen design die binnen de maand allemaal uitverkocht waren. “Ik was superfier! Mijn papa, die advocaat is, spoorde me wel aan om het officieel te doen. Dus ik besloot om even te stoppen hoe ik bezig was om goed mijn tijd te nemen en me voor te bereiden.”

Want er komt best veel kijken bij het beginnen van een bedrijf en al helemaal een webshop. “Welke vennootschapvorm, welk platform, hoe ga ik de verzendingen aanpakken,…” Studeren en een bedrijf opstarten is een drukke combinatie maar niet onhaalbaar. En de zin was er uiteraard ook! “Toen ik besloot om ervoor te gaan, ging ik niet voor 100% maar wel voor 300%.”. En zo lanceerde Jessica op 15 december 2015 haar webshop: Antwerp Avenue.

Influencer marketing, maar dan anders

“Vanaf het moment dat ik had besloten om voor Antwerp Avenue te gaan, had ik al een goed beeld van hoe ik de marketing wilde aanpakken.”, zo wist Jessica al dat ze met influencers wilde werken, maar niet op de klassieke manier. “Ik zag dat Youtubers producten opgestuurd kregen om te gebruiken maar zo wilde ik het niet doen.”, zegt ze.

In plaats daarvan begon ze zelf journalistes van (online) magazines te volgen en te engagen met de content die zij plaatsten. Wanneer een journaliste van Cosmopolitan US een foto van een case met een cupcake online plaatste, zag Jessica haar kans. “Ik reageerde op haar foto en zei zoiets van ‘Hey, als je die case leuk vindt, zijn de mijne misschien ook wel iets voor jou. Je mag er eentje kiezen!’. “

De journaliste koos er eentje met een unicorn, plaatste een prachtige foto van de case op haar eigen kanaal dat Cosmopolitan regramde en boom, Antwerp Avenue stond op de kaart! “Ik kon amper bijhouden wat er toen gebeurde, kei veel reacties, nieuwe volgers, website bezoekers, bestellingen,… Ik was daar totaal niet op voorbereid maar wist wel dat ik er iets mee moest doen. Toen ik de dag nadien naar Oostenrijk vertrok, heb ik vanop de achterbank op mijn iPhone een persbericht uitgetypt en opgestuurd dat Belmodo nog oppikte!”

Kansen grijpen

Het ijzer smeden als het heet is, daar kent Jessica wel iets van! De deadline van haar thesis was gevaarlijk dichtbij, maar ze besloot toch om het vliegtuig naar New York op te stappen met haar hele collectie in een doos. “Toen ik bij de redactie van Cosmopolitan aankwam, stond ik in de lift naast een man die 5 gigantische pakketten voor de redactie op een kar had staan. En ik stond daar dan met mijn klein doosje.. Maar ik ben wel de enige die de moeite heeft gedaan om mijn pakket persoonlijk te gaan afgeven. Ik heb die meisjes leren kennen en nu, anderhalf jaar later, weten ze nog wie ik ben en houden we contact via social media!”

Omdat de redactrices elkaar onderling ook allemaal kennen en regelmatig van werkgever veranderen, krijgt Antwerp Avenue de ene na de andere vermelding. Hoewel sommige artikels al een jaar geleden werden geschreven, krijgt de webshop nog elke dag bezoekers via die kanalen! Door telkens de vermeldingen in artikels te delen en de logo’s een prominente plaats op de website te geven, bouwt Jessica vertrouwen op bij nieuwe en terugkerende klanten én pikken andere merken haar op. Zo mocht ze voor Maybelline een unieke case ontwerpen en zitten er nog andere leuke samenwerkingen in de pipeline.

België is te klein.

Als ik vraag hoe de toekomst eruit ziet voor Antwerp Avenue krijg ik een heel eerlijk antwoord: “Ik zie het groot.”, met een grote glimlach. “Ik wil niet dat mensen mij arrogant vinden, maar het zit in mij om altijd hoog te mikken. Dat is voor mij de manier om er te komen, want het gaat je niet in de schoot geworpen worden. Het is keihard werken, maar ik werk graag hard en naar een doel toe.”

Het eerstvolgende doel dat Jessica met Antwerp Avenue voor ogen heeft, is in grote, internationale retailers liggen. Er zijn een agent in New York en Londen bezig met gesprekken om Antwerp Avenue bij grote retailers binnen te brengen. Maar dat is niet het einddoel. “Ik heb geen einddoel. Mijn doelen evolueren telkens mee met mijn persoonlijkheid en mijn bedrijf.”. En ze weet ook heel duidelijk wat géén doel is; een eigen winkel. “Dan moet ik zelf in de winkel gaan staan en kan ik de rest van mijn business minder goed beheren dus nee, er zal nooit een winkel van Antwerp Avenue komen.”, zegt ze lachend.

Eerder een richting

Ze gaat verder met het vertellen van haar levensvisie, over hoe ze wel een richting heeft, maar geen doel. Want wanneer je vasthoudt aan een bepaald doel en je bereikt iets gelijkaardig maar niet het oorspronkelijke doel, ben je toch nog altijd teleurgesteld. Ze legt het uit met een voorbeeld: “Stel, mijn doel is om Antwerp Avenue bij Inno te laten verkopen. Inno wil mij niet, maar de Bijenkorf wel. Dan ben ik nog altijd teleurgesteld dat Inno mij niet wou, terwijl de Bijenkorf minstens zo goed is.”.

Wanneer ik zeg dat ik verbaasd ben over wat er achter de schermen allemaal gaande is, zegt Jessica dat ze daar altijd heel discreet over is. “Je moet het vel van de beer niet verkopen voor hij geschoten is. Ik wacht liever af tot alles in kannen en kruiken is, vooraleer ik ermee naar buiten kom. Ik ben een beetje bijgelovig en ik geloof in het lot. En het lot, dat moet je niet tarten!”.

“Het leven smijt je toch in alle richtingen, je kan maar beter een beetje flexibel zijn!”

Knowledge is power

Jessica heeft intussen bewezen dat haar social media strategie werkt. De beslissing om naast Antwerp Avenue ook nog aan social media consulting en business coaching te doen, was dan ook een heel natuurlijke keuze. Samen met twee verschillende partners helpt ze eenderzijds bedrijven met hun eigen social media en anderzijds ondernemers met het uitbouwen van hun eigen zaak en personal branding.

“Binnenkort is het eerste ‘Boost Your Business’ event dat ik samen met businesspartner Amy organiseer. In één dag brengen we onze kennis samen en laten we de deelnemers zien wat wel en niet werkt, hoe ze zich moeten positioneren op de markt, wie hun doelgroep is en nog veel meer. Het eerste event was op een paar weken uitverkocht, dus binnenkort lanceren we nieuwe data!”, zegt ze.

Jessica investeert zelf liever geld in opleidingen en trainingen dan een handtas. “Mensen vinden een opleiding al snel ‘te duur’ en ja, die dingen kosten inderdaad wel wat geld. Maar je moet altijd nadenken wat je daaruit kan halen. De kennis die je in zo’n opleiding of training opdoet kan je omzet misschien verdubbelen. Dat is mij dan veel meer waard dan een mooie handtas of nieuwe kleren! Zo trek ik binnenkort naar New York voor de Girlboss-Rally. Een dure dag, maar wel een waar ik de rest van mijn carrière op kan teren.”

Not giving a f*ck

“Jezelf of je bedrijf naar buiten brengen kan heel eng zijn, maar eigenlijk moet je gewoon durven. En je kan al beter sneller met iets naar buiten komen om feedback te krijgen. Anders zit je misschien tijd te steken in iets tot het voor jou perfect is, om er dan achter te komen dat je doelgroep het helemaal niks vindt.. Falen is niet erg, ga ervoor en probeer je zo weinig mogelijk aan te trekken wat anderen zeggen.”, krijg ik als antwoord wanneer ik vraag of ze nog raad heeft voor (startende) ondernemers.

Mensen hebben altijd een mening en je kan toch nooit iedereen tevreden stellen. “Wanneer iemand zegt dat ze mijn roze cases maar niets vinden, vind ik dat niet erg. Ik ben oprecht fier waar ik al ben geraakt en kan doen wat ik graag doe. Hoe meer je achter jezelf staat, hoe minder je de bevestiging van anderen nodig hebt.” Het is niet dat het haar helemaal niet meer raakt, maar hoe langer ze bezig is, hoe beter Jessica ermee om kan. “Ik ben nog altijd een gevoelig meisje!”, zegt ze lachend.

Maar wel eentje die Beyoncé adoreert, kansen creëert en elke dag opnieuw alles geeft!

Volg Jessica en Amy om op de hoogte te blijven van al waar ze mee bezig zijn! En schrijf je hier in voor updates over volgende Boost Your Business events.

Dankjewel Jessica voor een fijne babbel! 

•

De vorige GIRL TALK gemist? Je ontdekt hem hier!